「奈良の酒の魅力の根源? それは この地の歴史と自然でしょう」

奈良駅からJR万葉まほろば線に乗り、30分ほどで桜井駅に着く。駅前から「THE SAILING BAR」まではタクシーで5～6分。早速、タクシーに乗り込む。

「お客さん、どちらから？ ああ、東京から。遠くからよくお越しくださいました。『THE SAILING BAR』には、歌手のAさんとか、俳優のBさんとかもお乗せしたことがありますよ。AさんやBさん、ご存じですか」

いずれも芸能界の大物スター。それは分かります。

「奈良は世界のトップクラスのバーテンダーを3人も出しているんです。ご存じですか」

ちょっと誇らしげ。そのトップバーテンダーとは、「THE SAILING BAR」の渡邉匠さん、奈良市の「Bar ‘Pippin’（バー ピピン）」の宮﨑剛志（みやざき つよし）さんと「LAMP BAR（ランプバー）」の金子道人（かねこ みちと）さんのことだ。

英国の大手酒類会社 ディアジオが主催する、「Diagio World Class」という世界規模のバーテンダーの競技大会がある。各国の予選を勝ち抜いたバーテンダーが国を代表して、カクテルの味や技術、独創性、表現力を競い合う。2010年に渡邉さん、2013年に宮﨑さん、2015年に金子さんがそれぞれ日本代表として世界に挑んだ。2010年から2015年までの6大会のうち3人が奈良のバーテンダーだった。

渡邉さんがマスターバーテンダーを務める「THE SAILING BAR」は、国道沿いのテナントビルに入っている。路上から看板が見えるようなお店ではなく、知る人ぞ知るたたずまい。

桜井市は奈良県の中部に位置しており、日本最古の神社のひとつといわれる三輪の大神神社（おおみわじんじゃ）、真言宗豊山派総本山の長谷寺、中臣鎌足が祀られる談山神社（たんざんじんじゃ）など、歴史好きがそそられる古刹（こさつ）に事欠かない。

聖徳太子が百済（くだら／今の韓国）の帰化人・味摩之（みまし）から伎楽（ぎがく／仮面劇）を子どもたちに学ばせた「土舞台」もこの桜井市にあり、「芸能発祥の地」とも言われる。また、地場の産業としては、吉野の山々に近く、奈良県内の木材の集散地であり貯木場や製材所が多く「木のまち・桜井」という顔もある。

岐阜県出身の渡邉さんと奈良との縁は大学進学から。学生時代に桜井市内のイタリアンレストランでアルバイトしたことがきっかけで、バーテンダーの仕事に興味を持つ。一度は岐阜に戻って会社に就職したものの、半年後には桜井市に引き返し、アルバイト時代の店のチーフバーテンダーが独立して開いた店で雇ってもらった。それが、今も働く「THE SAILING BAR」だ。

世界中の酒を熟知している渡邉さん。お酒のプロフェッショナルの目から、奈良のお酒の魅力について語っていただこう。

室町時代に入ると、酒の仕込みの甕（かめ）が木桶や木樽に変わっていった。割れやすい甕と比べて、木樽は軽くて大型化できるし運びやすい。こうして飛躍的に大量の酒を全国に発送できるようになった。

明治期に書かれた「吉野林業全書」^*2などを見ると、吉野杉は500年ほど前に、三輪山や春日山に自生していた天然杉を吉野地方へ移植したことから始まったものと伝えられている。

*2「吉野林業全書」：明治時代に吉野林業の実務に通じた材木商・林業指導者、森庄一郎が中心になりまとめた民間刊行の林業技術書。1898（明治31）年刊行。

渡邉さんには、「橘花KIKKA GIN」アンバサダーという肩書がある。「橘花KIKKA GIN」とは、日本酒「風の森」で知られる奈良県御所（ごせ）市にある創業約300年の老舗酒蔵、油長酒造が、2018年に始めた大和蒸溜所のクラフトジン。渡邉さんはこの事業の立ち上げ段階から、アドバイザー的に関わり、プロジェクトの重要な役割を担ってきた。

ジンにはジュニパーベリーを入れることが必須だが、それ以外に加えるボタニカル^*3が商品の個性を出すうえで重要となる。「橘花KIKKA GIN」では大和当帰（やまととうき）と大和橘（やまとたちばな）がそれにあたる。大和当帰は古くから奈良県を中心に栽培されてきたセリ科の多年草で、根は薬草（生薬）として、葉は野菜として重宝されてきた。また、大和橘も古くから自生していた日本固有の原種で、最古の柑橘類と言われるが、「橘花KIKKA GIN」事業の立ち上げの頃には準絶滅危惧種だった。

*3 ボタニカル：ジンの香りや風味づけに使う植物由来の素材。

2019年に「橘花KIKKA GIN」は、世界的酒類コンペティションの1つである「インターナショナル・ワイン＆スピリッツ・コンペティション（IWSC）」に初出展して、ブロンズを獲得した。国際的にも注目される存在となった。

「橘花KIKKA GIN」を使った渡邉さんの定番カクテルがある。その名は「神楽（かぐら）」。「橘花KIKKA GIN」に日本酒を加える。今回は地元、桜井市三輪の地酒「三諸杉」（今西酒造）を使い、大和橘のビネガーシロップ、ライム果汁を少々。これをシェイクして、陶器の酒器に注ぎ、仕上げに地元産のミョウガを薄切りにして添える。奈良県内の他の酒蔵の日本酒を使うこともあるが、どれを使ってもカクテルの名前は「神楽」だ。

酒器に使うのは、赤膚焼（あかはだやき）という奈良の伝統的な陶器。器に描かれている素朴な絵柄は奈良絵と呼ばれ、コースターには吉野の木材を使っている。

日本酒をカクテルに使うバーというのは全国でもまだ少数派だ。そもそも、一般のバーで日本酒を置いてあるお店はほとんど見かけない。渡邉さんは「神楽」というカクテルで何を表現したかったのだろう。

「On Drinking」の「紀行特集：奈良」の取材で多くの美味しいお酒に出合えた。奈良の日本酒、奈良のワイン、奈良のビール。奈良のジン。いずれも奈良の個性を有したクラフトな酒ばかり。古都千年の歴史の流れを感じながら、今宵は、どこで、どのお酒をいただくことにしようか。